Sous ses airs figés, la petite planète Mercure aurait encore une activité tectonique

Sous ses airs figés, la petite planète Mercure aurait encore une activité tectonique

Des images en haute résolution de la surface de Mercure ont révélé l’existence de petites failles suggérant que la planète est toujours tectoniquement active. Elle continue en effet de se contracter.

Mercure, la plus petite planète du Système solaire, est loin d'être figée. Une étude financée par la Nasa et qui vient d'être publiée dans Nature Geoscience montre au contraire qu'elle est toujours tectoniquement active, rejoignant ainsi le club restreint où figure la Terre.

Jim Green, directeur des sciences planétaires au siège de la Nasa, à Washington, a salué cette découverte, rappelant que « pendant des années, les scientifiques croyaient que l'activité tectonique de Mercure appartenait à un passé lointain ».

En effet, des failles importantes repérées dès le milieu des années 1970 par la sonde Mariner 10, puis plus récemment par l'orbiteur Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging), suggéraient que la planète s'était contractée à mesure que son noyau s'était refroidi.

De nouveaux indices démontrent que le phénomène n'est pas terminé. Les images en plus haute résolution prises à plus basse altitude au cours des 18 derniers mois de la mission Messenger (la sonde s'est volontairement écrasée sur Mercure le 30 avril 2015) ont ainsi révélé des failles avec de petits escarpements en escalier. Elles ne sont d'ailleurs pas sans rappeler celles qui ont été observées à la surface de la Lune.

Pour Tom Watters, directeur scientifique du musée Smithsonian, et son équipe, ces failles sont plutôt très jeunes géologiquement car nullement abîmées (ou alors si peu) par les fréquents impacts météoritiques.

Ces petits escarpements sont cohérents avec le champ magnétique de Mercure resté actif des milliards d'années, notent les chercheurs. Le cœur de la planète la plus proche du Soleil continue donc encore de battre. De plus en plus doucement.

Source : futura-sciences.com

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