Le satellite Kepler découvre une centaine de nouvelles exoplanètes, dont cinq habitables !
La chasse aux exoplanètes menée avec le satellite Kepler continue d’être fructueuse. Dans le cadre de la mission K2, 104 nouveaux mondes viennent d’être ajoutés, après confirmations avec des télescopes terrestres.
Deux ans après que le cap des 1.000 exoplanètes découvertes a été franchi, leur nombre a été multiplié par trois. Le 20 juillet 2016, la Nasa en recensait 3.368. La grande majorité, 79 %, ont été débusquées par transit par Kepler. Une méthode plutôt efficace qui permet de repérer les planètes lorsqu’elles passent devant leur étoile. C’est la baisse de luminosité de celle-ci qui les trahit.
La chasse fut très bonne pour Kepler au cours de sa première campagne entre 2009 et 2013, où plus de 150.000 étoiles furent surveillées en direction de la Lyre et du Cygne. Cette quête est encore loin d’être terminée. D’une part parce que quelque 2.500 candidates attendent encore d’être vérifiées. Et d’autre part parce que le satellite a entamé une nouvelle carrière — baptisée K2 — et en a déjà plein sa besace.
Différence avec sa mission initiale : les étoiles épiées sont dans le plan de l’orbite de la Terre autour du Soleil (l'écliptique). Pour les chercheurs, cette région du ciel permet des observations complémentaires depuis les grands observatoires terrestres basés dans les deux hémisphères (beaucoup sont à Hawaï et au Chili).
Le cas intéressant du système planétaire K2-72
Pour corroborer les prises de K2, les chercheurs ont bénéficié du soutien de grands télescopes au sol tels que Gemini-North et Keck (Hawaï), les Automated Planet Finder de l’université de Californie (Californie) et le Large Binocular Telescope (Arizona). Les auteurs montrent qu’ils ont mis en œuvre une stratégie efficace pour valider les candidates.
Parmi les 104 exoplanètes validées dans 57 systèmes, ce sont celles qui gravitent autour de la naine rouge K2-72, dans la constellation du Verseau, à 181 années-lumière (seulement) de nous, qui retiennent le plus l’attention des chercheurs. Elles sont quatre et toutes rocheuses, arborant des tailles entre 20 et 50 % supérieures à celles de la Terre.
Leurs périodes orbitales autour de cette étoile deux fois plus petite que le Soleil vont de 5,5 à 24 jours. Elles sont donc assez proches de leur soleil en comparaison avec notre système planétaire (plus proches que Mercure), mais cela n’enlève pas la possibilité pour deux d’entre elles, d’avoir de l’eau à l’état liquide à leur surface, voire de pouvoir accueillir de la vie.
L’énergie qu’elles reçoivent de leur étoile en font des mondes potentiellement habitables, ni trop chaud ni trop froid. Selon les auteurs, K2-72c, où l’année dure 15 jours, serait 10 % plus chaude que la Terre et K2-72e, dont l’orbite est de 24 jours, serait, 6 % plus froide.
Retrouvez les 3.400 exoplanètes découvertes dans les applications Exoplanet (iOS et Mac OS) et Exo Planètes Explorateur 3D (Android). Nombreuses animations et informations sont fournies dans ces atlas interactifs à travers la Galaxie. La Nasa nous propose aussi d’explorer plusieurs exoplanètes étranges en 3D.
Source : futura-sciences.com
