Sur Jupiter, une violente explosion visible depuis la Terre a été filmé par de nombreux amateurs
Elle a eu lieu en mars 2016. Quelques astronomes chanceux ont enregistré l'évènement aussi bref que spectaculaire.
Le 17 mars 2016 à 2h18, une violente explosion à la surface de Jupiter a été enregistrée par des astronomes amateurs. "L'objectif de cette cession était simplement de réaliser un time-lapse, l'impact n'a été qu'une coïncidence heureuse" explique John Mckeon, auteur de l'une des vidéos (capturée depuis l'Irlande) montrant l'évènement.
On y voit effectivement une violente explosion à la surface de la planète géante, consécutive à l'impact d'un astéroïde ou d'une comète. Une explosion si spectaculaire qu'il a été possible de la distinguer nettement depuis la Terre, à l'aide d'une simple lunette de 28 cm. Les impacts d'astéroïdes sur les planètes sont un phénomène très courant.
Chaque année, la Terre reçoit ainsi entre 100 et 1000 tonnes de matière rocheuse venue de l'espace. Et notre planète est régulièrement frôlée par de petits astéroïdes. Jupiter, la plus grande planète du système solaire (sa masse est 318 fois plus importante que celle de la Terre), agit comme un véritable aimant pour les astéroïdes errant dans notre système solaire.
L'impact observé à la surface de Jupiter n'est pas le premier du genre. En 1994, les télescopes du monde entier avaient suivi l'approche de la comète Shoemaker-Levy 9 qui, après s'être disloquée en plusieurs fragments, est venue se fracasser sur la géante gazeuse durant le mois de juillet. Ce fut l'occasion d'étudier, pour la première fois à l'époque, la vitesse de propagation des ondes sismiques, consécutives à l'impact, ou encore de traquer les matières éjectées.
Ces violents impacts laisseront des traces de leur passage des mois durant, sous la forme de traces sombres à la surface de Jupiter. Mais il s'agissait là d'impacts provoqués par des fragments de grande taille, allant de quelques centaines de mètres à quelques kilomètres.
Un autre astronome a lui aussi enregistré l'évènement en direct, à l'aide d'une lunette de seulement 20 cm, depuis l'Autriche.
Dimensions
Quelle taille avait l'astéroïde ou la comète qui a heurté Jupiter le 17 mars 2016 ? "Étant donné la brièveté et la luminosité du flash, je suis certain que ce n'était pas très gros, sans doute pas plus d'une dizaine de mètres" affirme l'astronome amateur Phil Plait sur son blog. Un rocher de 10 mètres seulement aurait-il pu provoquer une telle explosion visible depuis la Terre ?
"Cela peut sembler petit, mais gardez en tête que Jupiter a une gravité très importante, et que la vélocité est un élément critique ici" détaille-t-il. "En moyenne, un objet va heurter Jupiter avec une vitesse cinq fois plus importante que celle qu'il aurait en heurtant la Terre, ce qui fait que l'énergie de l'impact est 25 fois plus importante" chiffre-t-il.
"Rappelez vous que la météorite de Chelyabinsk en Russie, en 2013 ne mesurait que 19 mètres de diamètre poursuit-il. Et elle a explosé en libérant une énergie équivalente à 500.000 tonnes de TNT. Multipliez cela par 25 et vous comprenez pourquoi même l'impact d'un petit rocher est visible depuis la Terre".
